Протистояння Леброна Джеймса та Стефа Каррі стало справжньою класикою другої половини десятих років ХХІ століття. «Клівленд» та «Голден Стейт» зіграли між собою чотири шалених фінальних серії, потім Леброн перейшов у конференцію до Стефа та виграв титул із «Лейкерс» у 2020-му, а «Ворріорз», попри всі травми, проблеми, прогнози та вікових лідерів зуміли зачепити чемпіонство у 2022-му.
Але варто подивитися правді у вічі – з того часу команди Стефа і Леброна, які завжди (якщо не траплялося якихось форсмажорів на кшталт травм всіх притомних гравців та Джеймса Вайзмена у ролі стартера) були в топі та вважалися контендерами, більше ні за що не борються. Так, роблять вигляд, що борються, так, іноді подають ознаки життя, але не є претендентами на чемпіонство ні на папері, ні на майданчику.
Династія «Голден Стейт» завершилась – зокрема через те, що «Ворріорз» занадто сильно хотіли її зберегти
Чотири чемпіонських титули «ГСВ» у ХХІ столітті асоціюються перш за все із Стефом Каррі, Клеєм Томпсоном, Дреймондом Гріном, Андре Ігудалою, Стівом Керром та Бобом Маєрсом.
Останній – багаторічний генеральний менеджер клубу, що доклав чимало зусиль для того, аби зробити «Голден Стейт» таким, яким ми його знаємо – пішов з франшизи та навіть змінив вид спорту (тепер працюватиме у футбольному «Вашингтоні»). Андре Ігудала завершив кар'єру, Стів Керр, очевидно, втрачає контроль над нинішнім колективом, Дреймонд Грін з'їжджає з ґлузду, і, якби не кількатижнева дискваліфікація від НБА, напевне, й досі бив би когось щоматчу.
А Стеф Каррі та Клей Томпсон – вже не ті життєрадісні «Splash Brothers», які могли набрати по 30 очок з 10 кидків та піти відпочивати ще у третій чверті матчу. Вони виснажилися від травм, втомилися і просто, як би це не було банально, постаріли. Клей збирає більше хейту за свою гру та поведінку, ніж ностальгічних спогадів про «37 за чверть» навіть від трушних фанів «Голден Стейт». А Каррі більше не носиться паркетом наче божевільний та навіть триочкові закидає не в кожному матчі (окей, такий матч був один, але трапився він дуже вчасно та став дуже показовим).
«Ворріорз» втрапили у класичну пастку, не наважившись на прощання із кимось зі своїх легендарних гравців. Виписали 100 мільйонів на чотири роки Дреймонду Гріну, який добре якщо на половину цього контракту грає. Зокрема й через нього наважилися на трейд Джордан Пул – Кріс Пол, який також важкувато назвати успішним.
Той факт, що в якийсь момент у нинішньому сезоні найкращими гравцями команди були новачки Брендін Подзємскі та Трейс Джесон-Девіс, чудово описує те, наскільки ж «ГСВ» потрібні свіжа кров та тотальне перезавантаження вже тут і зараз. Буквально будь-хто, хто ще не засидівся в цій команді, може дати їй щось нове та зробити кращою. Але для цього потрібно перестати боятися змін, якими б болісними вони не були.
Постчемпіонський забіг у плей-оф взагалі вийшов надзвичайно дивним – проблеми виникли вже на етапі пройти «Сакраменто», більшість гравців якого взагалі ніколи не грала і навіть не чула про плей-оф. А в епічному та вже класичному протистоянні зі ще старішими та ще більш проблемними «Лейкерс» у «Голден Стейт» виникло ще більше проблем – стільки та таких, що вони й вирішили долю серії, сезону і, мабуть, загалом майбутнього ось цього складу «Ворріорз».
Сезон-2023/24 розпочали дуже нерівно – то програють по кілька матчів поспіль, то збирають такі ж переможні серії. А смерть 46-річного помічника тренера Деяна Милоєвича, яка шокувала весь баскетбольний світ, гарантовано залишить свій відбиток на команді. Слабко віриться в те, що це загартує баскетболістів та додатково замотивує їх на звитяги в сезоні. Скоріше навпаки, доб'є і без того неідеальний та навіть проблемний колектив.
«Лейкерс» грають у фіналах та виграють кубки, але не є і не були контендерами з часів чемпіонства в баблі
«Лейкерс» пережили трагічну подію, схожу до тієї (але, звісно ж, куди масштабнішу), з якою зараз зіштовхнулися «Ворріорз». Трагічна загибель Кобі Браянта у січні 2020-го змусила команду переступити через себе та зробити подвиг, завоювавши чемпіонство («ковідне», «баблівське» – називайте це як хочете). З того часу «Лейкерс» ані дня не були контендерами та не боролися за титул, навіть демонструючи хороші результати.
Виліт від «Фінікса» в першому раунді плей-оф-2021, невихід у постсезон у 2022-му, старт 2-10, купа трейдів, прохід через плей-ін та нібито тріумфальний плей-оф у 2023-му – ось як команду штормить після 2020 року.
«Лейкерс» ніби лише пів року тому грали у фіналі конференції – але програли її 0-4.
«Лейкерс» виграли перший в історії НБА внутрішньосезонний турнір – але після нього випали із зони плей-оф та повернулися до того ж результату, який ще рік тому вважався жахливим, неприпустимим та змусив команду міняти «всіх на всіх» у дедлайн.
Леброн Джеймс дивує всіх і досі грає в хороший баскетбол у свої 39 років. Так, він вже не такий швидкий чи атлетичний, але бажання та навичок йому не займати. І Леброн не погоджується на сценарій того ж таки Кобі Браянта, який у трьох останніх сезонах фінішував із «Лейкерс» у двійці найгірших команд Заходу і навіть не робив вигляд, що за щось там бореться, а просто насолоджувався баскетболом та відтягував неминучу пенсію.
«Озерникам» не вистачає сміливості визнати, що вони нікуди не заїдуть із Леброном у ролі першої чи другої зірки команди. Та й фінансових можливостей організувати в Лос-Анджелесі ще одного супергравця, який тягнутиме команду в регулярці та страхуватиме Джеймса, у них просто немає. Доволі схожа із «Голден Стейт» історія, хіба ні?
«ГСВ» та «Лейкерс» виграли менше половини своїх матчів у сезоні – вони кращі лише за відвертих аутсайдерів
Західна конференція НБА знову стала настільки конкурентною, що так, навіть команди із Леброном Джеймсом та Стефом Каррі не можуть виграти в ній хоча б 50% матчів і змушені боротися за плей-ін (причому за можливість зіграти в ньому з 9-10 місця).
Зараз ці клуби кращі лише за відвертих аутсайдерів: «Сан-Антоніо», який витрачає сезон на те, аби познайомити Віктора Вембаньяму з НБА, «Портленд», який віддав Деміана Лілларда і тепер думає, що йому робити далі, і «Мемфіс», що спочатку через дискваліфікацію, а потім через травму Джа Морента остаточно втратив будь-яку надію на цей сезон (а на якомусь його етапі навіть не міг зібрати необхідну кількість людей для заявки на матч).
Усі інші із грандами НБА борються, перемагають їх і навіть можуть опинитися вище в турнірній таблиці за підсумками регулярного чемпіонату.
З огляду на те, що ні Каррі, ні Леброн про свій намір завершувати кар'єру чи змінювати клуб поки не оголошували (звісно, це може статися в будь-який момент, але й передумов до того, що це трапиться, скажімо, цього літа, поки немає), можна припустити, що на ось таких «Ворріорз» та «Лейкерс» ми дивимося не останній сезон. Тому що проблеми, які виникли у цих легендарних франшиз, не вирішуються так просто і безболісно.
Однак констатувати та прийняти факт потрібно вже та зараз – у НБА змінилися часи, змінилися головні обличчя, тепер тут нові правила, нові герої та нові претенденти на чемпіонство. І команд Стефа Каррі та Леброна Джеймса немає біля них поруч вперше за дуже довгий час.
Фото: Keith Birmingham/Pasadena Star-News, NBA.com, Fox News,