Александр Барабанов попал в поле зрения скаутов НХЛ где-то три сезона назад. Еще до того, как он пробился в состав российской сборной и выиграл золото Олимпиады в Пхенчхане. В мае того года проходил чемпионат мира в Копенгагене, и уже тогда к Барабанову приезжали представители многих клубов НХЛ. В частности, лично за Александром наблюдал с трибуны тогда еще главный тренер «Торонто» Майк Бэбкок.
«Мэйпл Лифс» и «Аризона Койотиз» были самыми активными претендентами на Барабанова. Генеральный менеджер «Аризоны» Джон Чайка лично два раза прилетал в Россию, чтобы встретиться с игроком. То же самое делал генменеджер «Торонто» Кайл Дубас. Постоянно на связи позже находился и новый наставник «Мэйпл Лифс» Шелдон Киф. Эти две команды выстраивали отношения с Барабановым на протяжении более двух лет. Кроме этого, два десятка клубов НХЛ проявляли интерес к форварду — тот же «Вашингтон». Было интересно посмотреть на тройку Александр Овечкин — Евгений Кузнецов — Александр Барабанов на чемпионате мира в прошлом году.
Игрок давно принял решение, что хотел бы попробовать силы в Северной Америке. Поэтому нынешнее решение ни для кого не стало сюрпризом. Образно говоря, в финал вышли две команды — «Торонто» и «Аризона». На прошлой неделе прошли переговоры по FaceTime с представителями обоих клубов. От «Койотиз» были владелец команды, генменеджер, тренер, русский скаут. Подобный состав присутствовал и у «Мэйпл Лифс». В итоге Барабанов принял решение…
«Я выбрал «Торонто», — рассказывает он. — Для меня это был тяжелый выбор. Но как говорят, любовь с первого взгляда. Есть притягательность у «Мэйпл Лифс». Хотя все равно я долго думал, советовался с семьей.
Огромное спасибо представителям «Аризоны» — особенно Джону Чайке — за то, что проявили ко мне интерес. Мы долго общались. Очень приятно, что за тобой следят, обращают внимание на твою игру. Кайл Дубас тоже несколько раз приезжал ко мне в Санкт-Петербург. И я как-то понял, что хочу именно в «Торонто».
Я пообщался со всеми ребятами, кто там выступал. Говорил с Никитой Зайцевым еще на чемпионате мира. Он отзывался о «Мэйпл Лифс» в очень позитивном ключе. Разумеется, звонил Илье Михееву. Он был в полном восторге и говорил, что все классно. Созданы все условия — только выходи и играй в хоккей. Это тоже огромный плюс. Такое же мнение было и у Игоря Ожиганова».