В понедельник Джоэл Уорд объявил о завершении карьеры игрока НХЛ.
«Мне очень нравилось играть, — сказал 39-летний нападающий, в последний раз вышедший на лед в лиге в сезоне 2017-18 годов в составе «Сан-Хосе Шаркс». — Хоккей был добр ко мне, я всем доволен. Я принял участие в большем количестве матчей, чем ожидал. Я доволен временем, которое провел в лиге».
Уорд дал понять, что хотел бы остаться в хоккее. Он готов стать тренером или помогать решать вопросы расовой или сексуальной толерантности в этом виде спорта.
По его словам, он уже обсуждал с «Шаркс» перспективы сотрудничества, но сейчас переговоры приостановлены в связи с паузой в сезоне, объявленной 12 марта из-за пандемии коронавируса.
«Я несколько раз накоротке обсуждал с «Шаркс» эти вопросы, — сказал он. — Мы затрагивали несколько областей, в которых мы могли бы работать вместе. Я сказал им, что хотел бы однажды выйти с ними на лед, если это возможно. Если не получится, то хотел бы остаться в системе клуба. Надо подождать и посмотреть, что будет после (паузы)».
Уорд не выходил на драфт и первый профессиональный контракт заключил 4 декабря 2005 года с клубом АХЛ из Хьюстона, который входил в систему «Миннесота Уайлд». До этого он провел четыре сезона в команде Университета провинции Остров принца Эдварда. 27 сентября 2006 года его подписали уже «Уайлд». В общей сложности Уорд отыграл в НХЛ 11 сезонов, выступая за «Миннесоту», «Нэшвилл Предаторз», «Вашингтон Кэпиталз» и «Шаркс». В 726 играх регулярных чемпионатов он набрал 304 (133+171) очка, дважды забрасывал больше 20 шайб за сезон: в чемпионате 2013-14 годов в составе «Кэпиталз» (24) и через год, выступая за «Шаркс» (21, 2015-16).
Уорд также заработал репутацию игрока плей-офф, записав на свой счет 52 (22+30) балла за результативность в 85 поединках розыгрыша Кубка Стэнли. В частности, именно его гол в овертайме седьмого матча первого раунда плей-офф 2012 года похоронил надежды «Бостон Брюинз» защитить титул обладателя Кубка Стэнли. Уорд тогда выступал за «Вашингтон».
«Я помню, что (нападающий «Бостона») Бенуа Пульо забросил шайбу в нашу зону, и все отправились на смену, — рассказывал Уорд в феврале в интервью NHL.com. — (Мой партнер по тройке) Майк Кнубл перехватил шайбу, и вместо того, чтобы покатиться на скамейку запасных, мы решили убежать в атаку и организовали выход вдвоем на одного соперника».
В 2016 году Уорд помог «Шаркс» выйти в финал Кубка Стэнли, набрав 13 (7+6) очков в 24 играх. «Сан-Хосе» проиграл ту серию «Питтсбург Пингвинз» за шесть встреч.
«Это все приятные воспоминания о тех временах, когда я играл, — сказал он в понедельник. — Я всем доволен и сейчас провожу время с семьей».
Уорд благодарен судьбе за шанс сыграть в одной команде с такими великими хоккеистами, как Александр Овечкин («Кэпиталз»), Джо Торнтон («Шаркс») и Ши Уэбер, с которым он выступал за «Предаторз».
«Все это порой кажется мне нереальным, — говорит хоккеист. — Я всего лишь надеялся, что у меня однажды будет шанс попасть в лигу. А тут я выхожу на площадку с этими ребятами, мы были в одной команде, стали друзьями. В детстве я о таком даже не мечтал».
В сентябре 2018 года Уорд, игравший под 42-м номером в честь легенды бейсбола Джеки Робинсона, был в тренировочном лагере «Монреаль Канадиенс», но не пробился в состав.
В течение последних двух лет ни один из клубов лиги не проявил интерес к Уорду, и тогда спортсмен объявил родным и друзьям, что завершает карьеру, хотя делает это неохотно.
«Я пытался тянуть время, — говорит он. — Пытался искать варианты, но ничего из этого не вышло. Мне было хорошо дома. Я понимал, что все закончилось. И вот я решил объявить об этом официально, чтобы все знали: я завершаю карьеру».
Его заявление также означает, что он приступает к поиску работы в хоккее в ином качестве. Он готов делиться приобретенным опытом с молодежью.
«У меня были отличные учителя, тренеры, я многому научился, и будет неправильно, если все эти знания останутся при мне, — сказал он. — Я играл в командах с разными взглядами на хоккей, испытал на себе все. Мне везло: я играл в ведущих тройках и выходил на лед в четвертых звеньях, встречался с легендарными людьми в хоккее».
Уорду интересно заниматься развитием хоккея в районах, где живут преимущественно афроамериканцы и выходцы из Латинской Америки, а также бороться с проявлениями расизма в этом виде спорта.
Он хорошо знает, с чем приходится сталкиваться спортсмену с темным цветом кожи, и никогда не забудет расистские высказывая в свой адрес в соцсетях после гола в овертайме, который он забил в ворота «Бостона» в 2012 году.
Будучи игроком «Вашингтона», Уорд огромное удовольствие получил от сотрудничества с хоккейным клубом Fort Dupont. Эта молодежная команда во главе с тренером Нилом Хендерсоном ориентирована в первую очередь на представителей национальных меньшинств.
В декабре Хендерсона ввели в Зал хоккейной славы США. Он стал там первым афроамериканцем.
«Я бы хотел активнее работать в таких районах по любым вопросам в любом качестве. Мне также хотелось бы помочь лиге в решении этой проблемы», — говорит Уорд.