Уэйн Гретцки. Фото Александр Вильф, архив «СЭ» «СЭ» вспоминает окончание карьеры величайшего хоккеиста в истории.
Александр Овечкин в нынешнем сезоне гонится за рекордом Гретцки в сомнительном темпе и успел пережить мрачную серию из 14 матчей без заброшенных шайб. У капитана «Кэпиталз» есть блестящий стимул — он может войти в историю как величайший снайпер всех времен и народов. Однако годы уже дают о себе знать. В 38, каким бы ты мастером ни был, сложно выдерживать конкуренцию с молодыми и быстрыми. Именно в этом возрасте великий канадец провел свой последний сезон в карьере.
Якорем для своей команды он не был. Но индивидуальные и командные титулы были выиграны с запасом. Количество «вечных рекордов» результативности превосходило все мыслимые границы.
Каким был последний матч Гретцки? Великий расплакался, Джордан записал речь, на арене меняли слова гимна
Гретцки несколько лет мучили серьезные проблемы со спиной, и продолжать карьеру без конкретной цели ему стало откровенно скучно. Великий, к тому времени выступавший за «Рейнджерс» уже третий год, доигрывал, если сравнивать даже с его предыдущим отрезком карьеры. От снайпера, когда-то заколачивавшего по 92 гола за сезон, осталась лишь бледная тень.
Лига вступала в эпоху «мертвой шайбы», когда капканы в средней зоне стали модным явлением, а средняя результативность ежегодно снижалась по сравнению с расцветом в 1980-е. Канадец в сезоне-1998/99 забил всего девять раз, полностью переключившись на роль ассистента, что ему удавалось неплохо. Отличная параллель с нынешним Овечкиным, который в силу различных причин сейчас тоже стал играть чаще на партнеров. Хотя смена роли у него произошла почти моментально, в отличие от предшественника.
Главное — мотивация Гретцки была почти на нулевой отметке. Укомплектованный под завязку разнообразными звездами (Майк Рихтер, Брайан Лич, Петр Недвед, Кевин Стивенс, Алексей Ковалев, Мэтью Шнайдер и другие) «Рейнджерс» тратил на зарплаты столько денег, сколько хотел, но лучше команде, где царили разброд и шатание, не становилось.
В свой первый сезон на Бродвее канадская суперзвезда еще сияла, выдав блестящий плей-офф (20 очков, включая 10 шайб, в 10 матчах) и дотащив на своих плечах ньюйоркцев до финала конференции. Дальше дела пошли хуже. Уход его старого товарища и признанного лидера Марка Мессье в «Ванкувер» стал для команды невосполнимой потерей. Попытка подписать Джо Сакика окончилась неудачей, поскольку «Колорадо» повторил предложение — 21 миллионов долларов, из которых 15 миллионов были подписным бонусом, на три года. Космические по тем временам деньги!
Сезон-1997/98 вышел катастрофическим. Команда набрала всего 68 очков.
Попытка перестройки на ходу, предпринятая генеральным менеджером Нилом Смитом, окончилась неудачей. Следующий сезон также стал провальным. Он открылся четырьмя поражениями подряд. В дальнейшем ситуацию удалось худо-бедно исправить — команда чаще играла с перепадами. Гретцки забил свой первый гол в пятом матче, а за 20 встреч с начала чемпионата отличился всего два раза. Худшая для него серия без заброшенных шайб составила девять игр в декабре — январе.
«За воротами чувствовал себя в безопасности». Гретцки — о главных событиях в своей жизни
Между тогдашним «Рейнджерс» и нынешним «Вашингтоном» есть общее, если отталкиваться исключительно от результатов. Два года подряд без намека на кубковые матчи — чувствительный момент для привыкшего побеждать всегда и везде Гретцки. В его последний сезон ньюйоркцы (77 очков) отстали от «Каролины», которая выиграла Юго-Восточный дивизион, на девять очков, от ставшего восьмым в конференции «Питтсбурга» — на 13. «Рейнджерс» в общей таблице были лишь 18-й командой из 27.
В регулярном чемпионате-1996/97 канадец набрал 97 очков, в 1997/98 — 90, оба раза сыграв по все 82 матча, став лучшим ассистентом (72 и 67 передач соответственно) и войдя при этом в пятерку лучших бомбардиров лиги. Впоследствии было много дискуссий о том, стоило ли Великому задерживаться в НХЛ еще на год-другой.
Пассажиром бы он точно не был. В своем последнем сезоне он стал лучшим бомбардиром команды, был ее лидером среди нападающих по игровому времени (21.43), вошел в десятку лучших в лиге по голевым передачам. «Для Атоса это слишком много, для графа де Ла Фер, — слишком мало», — вспоминаем великое произведение Александра Дюма. Хоккеист, который превратился в легенду при жизни, видимо, захотел завершить карьеру в момент, когда его воспринимают как большого игрока, а не доживающего свой век ветерана.
Но сходящая со сцены суперзвезда устроила два шоу, о которых вспоминают спустя годы. Первое — Матч звезд. В те годы он мало походил на современные покатушки, и порой на льду кипели настоящие страсти. Формат Северная Америка против Европы на первых порах оказался удачной идеей, поскольку добавлял мотивации его участникам, которые представляли разные континенты и страны. Гретцки в Тампе заткнул за пояс всех, включая молодых талантов, годившихся ему в дети.
Уходить красиво — это тоже замечательное качество лучшего хоккеиста всех времен. Канадец в матче, который закончился победой его команды 8-6, набрал 3 (1+2) очка и был признан MVP. В качестве приза самому ценному игроку всегда достается мощный джип с кузовом. Гретцки собрал близких друзей, которым заранее сообщил, что этот Матч звезд станет для него последним. «Что ж, если это твоя последняя игра, то постарайся получить машину», — сказала ему его супруга Джанет Джонс. Призовую тачку Гретцки решил оставить себе, хотя раньше отдавал машины.
Второй и не менее яркой частью последней гастроли стал матч в легендарном «Мэдисон-сквер-гарден». К тому моменту все уже знали, что Гретцки собирался закончить карьеру. Он официально объявил о своем решении 16 апреля 1999 года — за несколько дней до заключительной игры сезона.
Воспоминания о том матче приправлены изрядной порцией лести и восхитительным описанием атмосферы на легендарной арене. Было непохоже, чтобы соперники ему поддавались. Но канадец ушел как Король — вовремя и красиво, под восторг и овации. Хотя «Рейнджерс» проиграл 1:2 «Питтсбургу». Гретцки отдал голевой пас, а победный гол оказался на счету Яромира Ягра, которому ассистировал Алексей Морозов.
