Они были единственной командой из Узбекистана в Высшей лиге СССР. Вся республика их поддерживала. 13 августа 1979 года они должны были играть в Минске с «Динамо», но матч не состоялся. Двумя днями ранее команда из 17 человек из Ташкента разбилась в небе.
Ташкент — ныне столица Узбекистана, некогда столица Узбекской ССР. В этом городе с 1956 года существует футбольный клуб «Пахтакор». При поддержке первого секретаря Коммунистический партии Узбекистана Шарафа Рашидова клуб поднялся в Высший дивизион чемпионата СССР. В 1962 году клуб занял высокое шестое место, а через шесть лет вышел в финал Кубка СССР, уступив московскому «Торпедо» 0:1. Позже они то покидали, то возвращались в Высший дивизион. С 1978 года «Пахтакор» снова играл в элитном дивизионе.
В сезоне 1979 года в команде было несколько талантливых игроков, в том числе два сборника. Много голов забивал 23-летний Владимир Федоров, 18-кратный представитель сборной СССР, бронзовый призер Олимпийских игр в Монреале. Летом 1979 года команда из Ташкента имела в активе серию матчей без поражений. Был шанс для продвижения в европейские кубки. «Пахтакор» готовился к вылету в Беларусь.
11 августа 1979 года узбекская команда — всего 17 человек — отправилась на матч лиги против «Динамо Минск», который должен был состояться через два дня. По дороге в Донецке была запланирована остановка. Все шло по плану. Из Донецка самолет Аэрофлота (Ту-134, с 77 пассажирами и 7 членами экипажа) отправился в дальнейшее путешествие в Беларусь.
К сожалению, до Минска они не долетели. Самолет с игроками «Пактакора» на борту столкнулся в воздухе с тем же самолетом Туполева — Ту-134, летевшим из Челябинска в Кишинев (с 88 пассажирами и 6 членами экипажа). Все, кто находился на борту обеих машин, погибли, всего 178 человек. Столкновение произошло над Днепродзержинском.
Что привело к катастрофе? 11 августа 1979 года у авиадиспетчеров из Харькова был исключительно трудный день. В воздушном пространстве находилось около 700 самолетов, но один из коридоров был отключен для нужд очень важного человека в стране. Диспетчеры не были посвящены в детали, они только знали, что это был «рейс А». Согласно одному источнику, этим важным человеком был тогдашний генеральный секретарь ЦК Коммунистической партии Советского Союза Леонид Брежнев. По мнению других, речь шла о Константине Черниенко, друге и «правой руке» Брежнева, который должен был лететь в Крым.
В то время дежурили два украинских контролера: Владимир Сумской и неопытный, 21-летний Николай Жуковский. — Рейс А проходил около 12:00 и только через 10 или 15 минут были открыты коридоры для других машин, — вспоминал спустя годы Сумской. — Перерыв вызвал огромную концентрация самолетов.
Жуковский вписал в график неправильное время полетов обеих Туполевых. Он приказал самолету, следующему в Минск летать на высоте 8400 метров, но быстро понял ошибку. Ту-134 летал в Кишинев на той же высоте. Он приказал последнему изменить свою высоту. «Понял», услышали харьковские контролеры.
Однако это не был голос кого-то из экипажа другого Ту-134, а … другого самолета Ил-62, летевшего неподалеку и направлявшегося в Ташкент. Прошло несколько десятков секунд, и Туполевы столкнулись. Оба контролера были осуждены и приговорены к 15 годам колонии строгого режима.
Советские СМИ — как это было в СССР — пытались «замолчать» трагедию. Катастрофа произошла в субботу, и только во вторник скудная информация появилась в газетах Беларуси и Молдовы. Москва молчала. В «Советском спорте» только через неделю появилась короткая статья о похоронах 17 членов «Пахтакор Ташкент», но … не было названо никаких причин.
Большинство жертв были похоронены на ташкентском кладбищеЮ но похороны носили символический характер. Тела не могли быть опознаны, некоторые вообще не были найдены. В гробах, которых не разрешалось открывать, была земля с места катастрофы.
Трагические события над Украиной окутаны тайной, потому что даже годы спустя судебные дела не были рассекречены. Неудивительно, что было несколько теорий заговора о причинах катастрофы. Одна из них предполагает, что оба Туполевы были случайно сбиты солдатами, которые проводили маневры.
Были и другие, маловероятные предположения. Вскоре после аварии появились и слухи, довольно оторванные от реальности того, что глава службы безопасности Узбекистана погиб вместе с футболистами, и катастрофа была атакой на него.
— День, когда скончался узбекский футбол — так прокомментировали трагедию над Днепродзержинском иностранные СМИ. Ташкент и Узбекистан плакал. Но после первоначального шока узбеки собрались неожиданно быстро. Трудно поверить, что через двенадцать дней после аварии «Пахтакор» сыграл еще один матч в лиге.
Власти Высшей лиги приказали другим клубам делегировать одного игрока в Ташкент. Некоторые, такие как Андрей Якубик из московского «Динамо», вызвались добровольцами (опытный нападающий забил 70 голов за сборную Узбекистана в последующие годы). Олег Базилевич, один из тренеров, который не был на борту в Ту-134, возглавил быстро собранную команду.
Кроме того, «Пахтакор» гарантированно оставался в Высшей лиге три года. Независимо от результатов. Сезон 1979 года закончился — несмотря на трагедию — на девятом месте и еще два — на шестнадцатом. Однако в 1982 году клуб повторил лучший результат в истории (с 1962 года), закончив соревнования на шестой позиции. Он выпал из Высшей лиги в 1984 году.
В настоящее время «Пахтакор» является одним из сильнейших кубов в Узбекистане, он выиграл чемпионат 11 раз и регулярно выступает в Лиге чемпионов Азии (дважды играл в полуфинале этого соревнования).
Клуб не забывает о команде с 1979 года. Каждый год в августе он организует молодежный турнир, чтобы отдать дань уважения игрокам, погибшим в небесах.
